Федотова считают родоначальником критического реализма в искусстве. Именно он добавил в бытовой жанр драматизм. Для картины «Сватовство майора» художник выбрал острый сюжет. В середине XIX века часто заключали браки между купцами и дворянами. Это было выгодно для обеих сторон: купцы получали дворянские привилегии, а обедневшие дворяне — достаток. На полотне майор приезжает знакомится с невестой и ее семьей. Он уверен в себе и с гордостью поправляет усы. Сваха сообщает о приезде жениха, и в доме начинается переполох. Девушка хочет убежать из комнаты, так как не любит будущего мужа, а мать останавливает ее. Отец застегивает сюртук, кухарка накрывает на стол, а сиделец приносит вино из лавки.
Важное значение на картине имеют детали. Мы видим, что купеческая семья не имеет вкуса и не знает дворянский этикет, но несмотря на это, хочет примкнуть к дворянскому сословию. На отце невесты сюртук сидит мешком, на голове матери одет крестьянский платок. Девушка надела платье, которое не подходит для сватовства. Оно больше похоже на вечерний наряд. Хотя действие происходит днем, мы видим это по потушенным лампам.
Скатерть не предназначена для приема гостей, да и стол мал для такого количества людей. Шампанское в доме также не умеют подавать — бутылка и бокалы стоят на стуле.
Федотов показывает ироничность происходящего. Зрителю становится очевидно, что брак заключается на по любви, а по расчету. Художник настолько подробно написал детали, что заставило публику хохотать. Хотя есть легенда, что как-то к Федотову приехал майор и поблагодарил художника за то, что он правдиво передал его историю. Майор не понял иронии.
После выставки, на которой живописец представил «Сватовство майора», к Федотову пришла известность. Его сатиру сравнивали с сатирой Гоголя. Художник периодически приезжал на выставку и читал объяснение картины в стихах, которое назвал «Рацеей».